Нижегородский планетарий открылся 30 мая 1948 года и первоначально располагался в здании бывшей Алексеевской церкви Благовещенского монастыря. Планетарий является одним из старейших в России, он появился через 19 лет после московского, став вторым планетарием в стране. В 1993 году нижегородский планетарий выступил инициатором создания Ассоциации планетариев России. С 1994 года он представляет российские «звездные дома» в Международном обществе планетариев, а в 1998 году признан организационно-методическим центром планетариев России. Сейчас здание храма, в котором в течение 55 лет находился планетарий, передано Нижегородской епархии. В новое, специально выстроенное здание в Канавинском районе города по ул. Революционная, 20 планетарий переехал в декабре 2005 года. Застройщиком выступила «Волго-Вятская строительная компания». По словам директора нижегородского планетария Зинаиды Ситковой, обновленный нижегородский планетарий станет единственным в Европе многокупольным, многозальным планетарием.
На первом этаже нового здания нижегородского планетария уже открыт малый зал с оптико-механическим проектором звездного неба. Это аппарат «Планетарий» модели «Цейс ZKP 2». Он был закуплен нижегородским планетарием около 16 лет назад и перенесен в новое здание из прежнего помещения. Аппарат состоит из множества мини-проекторов, каждый из которых создает на куполе изображение небольшого участка звездного неба. В результате мозаика изображений собирается так, чтобы вид планетарского неба максимально точно повторял реальные панорамы. Это старое изобретение – подобные аппараты фирма «Цейс» начала выпускать еще в 1923 году. В малом зале также установлены мультимедийные проекторы Sanyo для показа кинофильмов.
Кроме малого зала, на первом этаже функционируют еще два, на 50 мест каждый. Возможно, в одном из них будет открыт либо музей космонавтики, либо установлен тренажер, имитирующий работу кабины космического корабля. Предполагается, что тренажерное оборудование будет приобретено в московском Центре тренажеростроения, работающем со многими организациями космонавтики.
На втором этаже нового нижегородского планетария расположен большой зал. В нем будет открыт так называемый «цифровой планетарий» – то есть, демонстрация панорам звездного неба здесь будет идти с помощью не оптических, а цифровых систем. «Из 4 тыс. действующих планетариев мира только 200 являются цифровыми. В России цифрового планетария, кроме нижегородского, пока что нет», - отметила Зинаида Ситкова. Разработчиком системы цифрового планетария и поставщиком его комплектующих выступает компания «Аргус». Она же, совместно с персоналом планетария, будет являться разработчиком уникальной, специально созданной компьютерной программы, которая ляжет в основу демонстраций звездного неба в большом зале. Как пояснил представитель нижегородского планетария Борис Клейнберг, «цифровой планетарий» будет включать до 6 профессиональных проекторов фирмы «Дивижн», каждый из которых будет направлен на определенный участок купола. Управление каждым из проекторов будет осуществляться с отдельной рабочей станции. Все такие станции будут объединены единым пультом управления. Оцифрованная информация будет храниться на специальном сервере, установленном в одном из служебных помещений здания. Передача данных между сервером и компьютерами будет осуществляться по оптоволокну. Пока что данная система монтируется. Предполагается, что «цифровой планетарий» заработает летом 2007 года. Вчера, во время мероприятия, приуроченного ко Дню космонавтики, в большом зале впервые прошел показ фильма, однако, он был проведен с помощью более простых компьютеров и проекторов Sanyo. Отметим, что аудиосистема в большом зале, оборудование для которой поставила московская фирма «Испа», была налажена буквально несколько дней назад. Первыми зрителями нового зала стали нижегородские школьники.
Помимо перечисленных залов, в планетарии будет работать обсерватория с вращающимся на 360 градусов куполом. Кроме основного телескопа здесь разместятся выносные телескопы и обзорные тубы для осмотра города.
В общей сложности стоимость оснащения нового здания планетария составляет порядка $1,5 млн. Эти средства выделены в основном из федерального, а также из областного и городского бюджетов. Большая часть этих средств уже освоена. Полностью все работы по строительству планетария будут завершены к 4 октября 2007 года. Таким образом, открытие планетария в полном формате будет приурочено к 50-летию запуска первого искусственного спутника Земли.
Отметим, что у планетария также обновился сайт. Адрес этого ресурса - planet.nn.ru, поддержку его осуществляет интернет-компания «NN.ru».